« Aux premiers siècles de notre ère, la pratique des portraits était une tradition. Pline l’Ancien s’était même déjà plaint de la ‹ décadence › de cet art. Cependant il ne reste plus guère d’exemples de ce genre pictural. Les ‹ portraits du Fayoum › constituent l’exception.

L’expression désigne un ensemble assez vaste de visages, peints sur des fines tablettes de bois et incorporés dans le réseau de bandelettes des momies égyptiennes, à la hauteur de la tête, ou reproduits sur la toile de lin stuquée des linceuls, de telle sorte qu’ils se superposent au visage du mort qu’ils enveloppaient. Ces momies et ces linceuls furent découverts d’abord dans la région du Fayoum, au sud du Caire, mais retrouvés ensuite en de nombreux autres sites archéologiques dispersés le long du Nil. Jean-Christophe Bailly, dans l’Apostrophe muette, soumet cette ‹ archive › à la fois à notre contemplation visuelle, grâce à de nombreuses illustrations et à une lecture méditative.

‹ Les portraits du Fayoum se présentent littéralement comme une population, c’est-à-dire un ensemble composite formé d’individus distincts qu’un air de famille toutefois relie entre eux. › Cet air de famille tient au fait que ces visages de type ‹ réaliste ›, ‹ représentent un échantillon de population méditerranéenne, étrangement proche de celle d’aujourd’hui › ­ mais aussi à un style artistique sensiblement commun, mêlant des influences iconographiques grecque, romaine et égyptienne. Le ton de mélancolie un peu rétive, voire de tristesse, qui émane de l’ensemble de ces portraits n’empêche pas qu’il y ait de l’un à l’autre des variantes allant de l’esquisse d’un sourire à quelque chose d’inquiet ou d’apeuré. Mais […] ce qui l’emporte de loin, c’est la tonalité d’ensemble. Ces visages sont tous ­ et c’est peut-être là une caractéristique du portrait en général et dans tous les temps ­ extraordinairement sérieux. » (Marc Ragon cit. next.liberation.fr)

Images tirées de l’ouvrage
Mummy portraits in the J. Paul Getty Museum de David L. Thompson
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